El viejo barco, la primera novela de Zhang Wei, fue publicada en agosto de 1987, apenas una década después de la Revolución Cultural y fue, sin duda, una obra de ficción rompedora en términos de contenido, de estilo y del enfoque de los sucesos históricos que narra. El autor, que empezó la novela cuando contaba con veintiocho años, narra los tumultuosos años de la historia moderna de China a través de Wali, una ciudad ficticia del norte del país. Tres generaciones de las familias Sui, Zhao y Li, cuyas vidas discurren muy próximas y a veces se entrelazan, viven la Reforma Agraria, el Gran Salto Adelante, la hambruna entre los años 1959 y 1961, el Movimiento antiderechista y la Revolución Cultural (1966-1976), durante la cual se estima que perecieron de veinte a cincuenta millones de personas. La novela llega hasta finales de la década de los 80, un tenso periodo en el que la sociedad china empezó a recapacitar acerca de los diez últimos delirantes años que finalizaron con la muerte de Mao y la caída de la Banda de los Cuatro (1976) y empezó a prepararse para su vasta modernización, que conduciría al país a convertirse en un poder internacional.